Barcelona acollirà un centre de disseny de xips europeus

El Barcelona Supercomputing Center (BSC-CNS) va anunciar dilluns que la ciutat acollirà el 2020 un laboratori que dissenyarà xips per a supercomputadors basats en maquinari de codi obert. El nou centre tindrà un equip d'entre 30 i 50 persones i es finançarà amb fons públics i aportacions d'empreses. El BSC, capdavanter de la sobirania tecnològica europea, presentarà el projecte a finals de mes als Estats Units, on espera aconseguir suports. El director del centre serà un doctor en Enginyeria Electrònica procedent de Silicon Valley.

John D. Davis serà el director del European Laboratory for Open Computer Architecture (LOCA). Va treballar per Microsoft i actualment forma part de la plantilla del BSC. L'objectiu del nou laboratori impulsat pel Centre Nacional de Computació és “estendre l'èxit de sistemes operatius de codi obert, com Linux, al terreny del maquinari”. Els sistemes desenvolupats a LOCA per a computadors d'alt rendiment, les grans màquines de la recerca científica, tindran propietat intel·lectual europea.

El nou projecte del BSC va en la mateixa línia que la European Processor Initiative (EPI), un programa amb finançament europeu, 80 milions d'euros, per construir un xip propi i mitigar la forta dependència actual de dissenys procedents dels Estats Units i la Xina. LOCA proposarà xips basats en RISC-V, tecnologia que el BSC també utilitza per crear un complement per al xip que naixerà de la iniciativa EPI. Amb un pressupost de set milions, es tracta d'un accelerador d'operacions matemàtiques entre matrius, molt recurrents en algoritmes d'intel·ligència artificial.

Encara no queda clar on se situaran les oficines del nou centre. El BSC disposa d'un flamant edifici, al campus de la UPC, que acollirà el successor del superordinador Mare Nostrum IV a finals de l'any que ve. No obstant això, ha quedat petit abans de la seva inauguració. El director del BSC, Mateo Valero, donarà més detalls del projecte en la conferència anual SC19, la cita sobre supercomputació més important del món. Tindrà lloc el 20 de novembre a Denver (Estats Units). El que és evident és que LOCA  pretén aglutinar el talent d'enginyers informàtics i científics procedents del món acadèmic i corporatiu. “És un pas més en la nostra filosofia d'obrir camí en la creació d'arquitectures de supercomputació europees”, va afirmar Valero.

L'anunci de LOCA arriba cinc mesos després de l'anunci que Barcelona acollirà el superordinador més veloç. Amb 100 milions, Europa farà la principal aportació —la meitat del cost total— a una infraestructura d'investigació espanyola. El pressupost del Mare Nostrum V no es dedicarà íntegrament a comprar la nova màquina. Una part servirà per fer recerca en el disseny de nous processadors, per la qual cosa podrà sufragar part de l'activitat de LOCA.

Malgrat que el BSC segueix buscant aliances per engegar el laboratori, són rellevants els suports que ja ha rebut. “Esperem nombroses oportunitats de col·laboració amb LOCA per millorar l'ecosistema del maquinari de codi obert i expandir RISC-V a la computació d'altes prestacions”, va valorar la CEO de RISC-V Foundation, Calista Redmond. IBM també va aplaudir l'anunci del BSC: “Volem donar continuïtat a les dues dècades de col·laboració amb el BSC en aquesta nova tasca”.

Exigències creixents

LOCA té previst explorar altres tecnologies per desenvolupar maquinari, com MIPS o OpenPOWER, aquest últim amb el suport d'IBM. Segons el BSC, altres grans companyies del sector TIC estan concretant el paper que exerciran al centre.

El nou laboratori neix davant la gran demanda de capacitat de computació d'uns programes d'anàlisis de dades que exigeixen milers d'operacions per segon. Es tracta de programari d'intel·ligència artificial o de creació de models de dades, com simulacions per modelar els efectes del canvi climàtic.