Descobert un nou òrgan gegant que no es veu sota el microscopi

Investigadors de l'Escola Universitària de Medicina de Nova York (EUA) han identificat un component prèviament desconegut del cos humà que classifiquen com un òrgan nou. L'interstici, com es diu, és una xarxa de cavitats farcides de líquid que es troba sota la pell i recobreix molts altres òrgans. Fins ara es parlava d'un “espai intersticial” entre les cèl·lules, però no d'un òrgan. Ha passat desapercebut perquè els conductes es buiden i aplanen del tot en fixar les mostres anatòmiques en làmines de microscopi, i això fa que sembli un teixit dens i massís.

Els científics suggereixen que l'interstici podria actuar com un amortidor, per evitar que els teixits s'estripin pel moviment dels músculs, les vísceres i els vasos sanguinis. Segons descriuen a la revista Scientific Reports, les cavitats estan formades per una estructura externa de col·lagen i elastina, dues proteïnes que els confereixen resistència i elasticitat, respectivament. A més, el líquid que produeixen les cèl·lules de l'interstici alimenta el sistema limfàtic, encarregat de generar la resposta inflamatòria i de mantenir els glòbuls blancs del sistema immune.

L'interstici es troba sota la pell, entre els músculs i en el revestiment dels pulmons, dels vasos sanguinis, del sistema digestiu i del sistema excretor. En connectar gairebé tot el cos per cavitats amb líquid en moviment, els científics creuen que pot tenir un paper important en la proliferació del càncer. A més, els autors de l'estudi expliquen que, amb l'edat, el deteriorament de les proteïnes que formen l'estructura externa de les cavitats pot contribuir a la formació d'arrugues a la pell, la rigidesa de les extremitats i la progressió de fibrosis i malalties escleroses o inflamatòries.

“Aquest descobriment té el potencial d'impulsar avanços molt importants en medicina, inclosa la possibilitat que prendre mostres del fluid intersticial es converteixi en una potent eina de diagnòstic”, afirma l'autor principal de l'estudi, Neil Theise, en un comunicat. A més de la pell, l'interstici és un dels òrgans més grans del cos.

Els metges David Carr-Locke i Petros Benias van observar les cavitats de l'interstici per primera vegada el 2015, mentre examinaven els conductes biliars d'un pacient de càncer, a l'hospital de Mount Sinai Beth Israel (EUA). Van poder veure-les gràcies a una tècnica moderna coneguda com endomicroscòpia per làser confocal, en la qual s'insereix al cos un tub flexible equipat amb un làser i sensors que detecten reflexos fluorescents dels teixits. Així van poder apreciar en viu els espais buits que desapareixen sota el microscopi.

Els investigadors van repetir l'exploració amb endomicroscòpia làser durant 12 operacions de pàncrees i de conductes biliars. També van prendre biòpsies d'aquests teixits per aprendre a identificar les cavitats aixafades de l'interstici en làmines de microscopi. Gràcies a aquestes mostres han pogut identificar la presència de l'interstici per tot el cos, on els teixits pateixen compressió o estan sotmesos al moviment d'òrgans propers.

Els científics encara no han estat capaços d'identificar les cèl·lules que recobreixen les cavitats, tot i que suggereixen que podrien ser necessàries per crear i mantenir les parets de col·lagen. Theise apunta que també podrien ser cèl·lules mare mesenquimàtiques, que contribueixen a la resposta cicatritzant.