Quimeres per incubar òrgans humans

“Cap de lleó, cos de cabra i cua de drac”, diu de la quimera el diccionari, que afegeix com a segona accepció: “Creació imaginària de l'esperit que es pren com una realitat”. Els científics proposen ara altres quimeres a la imaginació com a possibles, i esdevenen una realitat. Un nou tipus de cèl·lules mare descobertes en embrions de ratolins i humans, fàcils de clonar, conrear i modificar genèticament, suposa avui fer un salt qualitatiu a la biologia del desenvolupament i a la incipient medicina regenerativa. Entre els seus molts talents hi ha el de permetre el creixement de teixits humans en un embrió de ratolí. Són quimeres possibles, darrere les quals s'intueix un nou continent biomèdic.

“Les cèl·lules humanes”, explica de seguida el líder de l'estudi, l'investigador espanyol Juan Carlos Izpisúa, “s'han implantat in vitro en un embrió de ratolí no intacte i no viable, i a més s'ha parat l'experiment en un dia, després d'haver comprovat que podia donar lloc a les tres capes embrionàries [mesoderma, endoderma i ectoderma] d'on deriven tots els tipus cel·lulars d'un organisme; per tant, l'experiment està dins de les normes i els protocols aprovats pels comitès reguladors”.

El treball és el tercer que surt de la factoria Izpisúa en les últimes tres setmanes: el primer es va publicar a Cell (un mètode per corregir les malalties transmeses per la mare); el segon a Science (una clau essencial de l'envelliment humà); i el d'ara en l'article principal de Nature, amb el qual el laboratori de l'investigador espanyol a l'Institut Salk de Califòrnia obté les tres medalles olímpiques de la ciència alhora.

La publicació de la investigació s’ha retardat perquè WiCell va exigir aclarir que els experiments de quimeres s’havien fet amb embrions inviables

Els investigadors han col·laborat amb altres grups de Califòrnia, a més de la Universitat de Tsukuba, la Universitat Catòlica San Antonio de Múrcia, l'Hospital Clínic de Barcelona i la Clínica Centro de Madrid. Les legislacions nord-americana, japonesa i espanyola no són idèntiques en matèria d'embriologia, però en conjunt han permès tirar endavant els experiments amb una varietat de fonts financeres, inclosa la Universitat Catòlica San Antonio de Múrcia i diverses fundacions espanyoles i nord-americanes.

Però hi ha pocs dubtes que aquesta línia d'investigació no trigarà a topar amb obstacles ètics i legals. Un aperitiu: la publicació d'aquest article a Nature ja s'ha retardat dues setmanes perquè WiCell, una organització sense ànim de lucre de la Universitat de Wisconsin, a Madison, que emmagatzema i distribueix línies de cèl·lules mare als laboratoris de tot el món, va exigir aclarir en l'article que els experiments de quimeres s'havien fet amb embrions inviables. WiCell havia aportat una de les seves línies cel·lulars al treball, i volia evitar conflictes amb els seus donants de cèl·lules i els seus accionistes.

Però els veritables conflictes encara han d'arribar. Un ratolí amb estructures humanes que inclouen les tres capes germinals és una cosa, i produir en porcs òrgans i teixits humans per a trasplantaments és una altra. Però aquest és l'objectiu final d'Izpisúa i els seus col·legues, i els experiments preliminars de laboratori ja estan en marxa. Les dificultats tècniques, en aquest cas, empal·lideixen davant dels esculls ètics i legals, i aquesta vegada no podran arreglar-se afegint una frase a la investigació.

A Izpisúa tampoc li faltaran suports. “És la línia d'investigació per generar teixits i òrgans més realista, seriosa i interessant”, diu Rafael Matesanz, director de l'Organització Nacional de Trasplantaments (ONT), una referència mundial al seu camp. “Es tracta de fer servir els porcs com a incubadores d'òrgans humans, i això resoldria el greu obstacle de l'escassetat d'òrgans i tots els problemes de rebot immunològic, a més en un temps raonable”. El que trigaria el porc a generar un òrgan humà trasplantable a un malalt.

Amb tot, i per més mentida que sembli, Izpisúa creu que res d'això és el més important del treball. “Sé que les quimeres i els assumptes ètics i legals seran el més sucós, però per mi la clau és una altra: el concepte de contínuum i evanescència de les cèl·lules pluripotents [capaces de transformar-se en qualsevol teixit del cos] durant el desenvolupament de l'embrió; si l'estat temporal i espacial de les cèl·lules mare coincideix amb el del desenvolupament de l'embrió hoste, les cèl·lules s'incorporen i diferencien normalment; crec que això és l'essència i el mes important de l'article”.

La resta són quimeres. Però quimeres possibles.