L’equilibri entre el cost i el benefici dels fàrmacs de l’hepatitis C
Els experts coincideixen que el preu elevat obliga a prioritzar a qui es tracta
La crisi de l'hepatitis C ha desbordat l'àmbit sanitari i ha entrat de ple en el polític. El nou ministre de Sanitat, Alfonso Alonso, ha heretat el problema de la seva antecessora, Ana Mato, i s'ha vist obligat a engegar un comitè d'experts i un pla nacional per tractar de donar resposta a les mediàtiques protestes dels afectats, que demanen tractament per a tothom amb els nous i cars fàrmacs d'última generació. Acusen el Govern central de deixar-los morir per una qüestió econòmica. Se'ls hauria de tractar a tots immediatament? O cal prioritzar casos? La qüestió no és senzilla, i té els fonaments en un equilibri delicat entre l'aspiració legítima d'un malalt a rebre el millor tractament possible i els recursos limitats d'un sistema nacional de salut.
Espanya no té cap registre nacional del nombre d'afectats i només n'hi ha estimacions. El Ministeri de Sanitat parla d'unes 700.000 persones amb anticossos positius contra el virus, 480.000 de les quals tenen infecció. Uns 50.000 estan diagnosticats. Fins fa un any, l'hepatitis C tenia un tractament d'eficàcia limitada (fins a un 70% depenent dels genotips) i amb efectes secundaris importants. Amb els nous antivirals —en combinacions de dos o tres— les taxes de curació superen el 90% per a tots els genotips i sense gairebé cap efecte secundari, segons els assajos clínics.
Una porta oberta a l'eradicació
L'hepatitis C s'ha beneficiat de la ignorància humana per estendre's. Fins al 1989 no es va descobrir el virus. Per això, el gruix dels afectats són persones grans infectades perquè en la seva infància i joventut no hi havia consciència que no es podien reutilitzar les xeringues o que calia analitzar la sang de les transfusions. Fins i tot avui, molts dels infectats no saben que ho estan. El virus pot trigar dècades a mostrar-se. Es manté asimptomàtic fins que comença a provocar fibrosis al fetge. N'hi ha quatre graus. La F4 equival a cirrosi. La infecció també pot derivar en càncer de fetge. En tots dos casos, pot arribar a fer-se necessari un trasplantament.
Actualment, als països occidentals l'hepatitis C s'ha convertit, sobretot, en una malaltia de transmissió sexual. Encara que la persona afectada no tingui símptomes, la pot transmetre per la sang. En això s'assembla al VIH, i per això moltes persones si tenen un virus, tenen l'altre.
L'Organització Mundial de la Salut (OMS) calcula que al món hi ha més de 130 milions d'infectats (de VIH en són 33 milions). Però l'avantatge dels nous antivirals és que curen la infecció. Eliminen el virus. Pels hepatòlegs, l'arribada dels nous fàrmacs antivirals ha estat una revolució com la de la penicil·lina. Combinats de dos en dos o fent-ne servir tres alhora, aconsegueixen guarir més del 90% dels casos d'hepatitis C en 12 o 24 setmanes, depenent de la gravetat del pacient. Per això ja hi ha els qui plantegen l'eradicació de la malaltia.
És clar que per això fa falta un accés universal als fàrmacs. I si amb el VIH, el tractament del qual costa 6.000 euros a l'any en països rics (i 300 en els pobres) encara no s'ha aconseguit, amb fàrmacs que costen nou vegades més el repte és encara més gran.
El problema és el preu. Un tractament combinat (per exemple, sofosbuvir i simeprevir) voreja els 43.000 euros. Hi ha altres tractaments a punt d'entrar al mercat que, si s'ha de jutjar pel preu als quals es cobren als Estats Units, suposarien aproximadament el mateix.
Idealment, si el tractament costés com una aspirina, tots els pacients podrien beneficiar-se'n. No obstant això, a causa del cost elevat que tenen, els experts coincideixen que hauran d'administrar-se de manera gradual. Com passa amb tots els tractaments innovadors, els primers a rebre'ls són els pacients més greus. Actualment, els criteris aprovats pel Govern espanyol indiquen que cal prescriure'ls a persones en llista d'espera de trasplantament de fetge, els ja trasplantats i els que estan en un estat de cirrosi més greu i la vida de la qual corre perill.
Com que no hi ha aquest registre, no se sap amb exactitud de quantes persones s'està parlant. El secretari general de Sanitat, Rubén Moreno, va assegurar a final d'any que amb aquests criteris s'atendria el 2015 entre 5.000 i 7.000 persones. L'Associació Espanyola de l'Estudi del Fetge (AEEH), que agrupa la majoria d'hepatòlegs del país, considera que els criteris haurien d'ampliar-se per incloure les persones amb un grau d'afectació al fetge que faci témer que evolucionaran a curt termini en cirrosi. Amb aquest barem, serien uns 30.000 malalt més els que caldria tractar aquest any.
Per accedir al tractament el primer requisit és que un hepatòleg prescrigui, en funció dels criteris anteriors, els nous antivirals. Aquesta petició requereix l'autorització de l'hospital i de la Conselleria de Salut corresponent. Aquest procés burocràtic es pot allargar més o menys en funció de cada comunitat autònoma. Associacions de pacients com la Federació Nacional de Malalts i Trasplantaments Hepàtics (FNETH) i l'Organització Nacional d'Afectats per Hepatitis Virals (ONAH) asseguren que, en general, el que es prescriu, arriba. No obstant això, hi ha casos en alguns centres i comunitats en què la demora en la gestió és tan prolongada que, a la pràctica, el pacient no té el seu tractament.
Els fàrmacs eliminen el virus de l'hepatitis C de l'organisme, però no curen el dany hepàtic, motiu pel qual és possible que, malgrat el tractament, la cirrosi o el càncer segueixin evolucionant. Una persona en llista d'espera de trasplantament que es tracti haurà de ser trasplantada igualment, però el seu nou fetge no es reinfectarà. En estats menys avançats, és possible que el fetge, en deixar de patir l'agressió del virus, es regeneri. Per aquest motiu els hepatòlegs recomanen donar com més aviat millor la medicació per curar persones abans que emmalalteixin. La seva visió és més a llarg termini que la dels polítics, acostumen a dir. Si es tracta ara els malalts moderats, se'ls treu del sistema, cosa que, a mitjà termini, acaba estalviant recursos al Sistema Nacional de Salut.
L'Agència Europea de Medicaments va aprovar els primers antivirals fa un any. El Govern espanyol va trigar nou mesos a negociar amb el laboratori el preu d'un d'aquests, el sofosbuvir. I no ha estat fins a aquestes últimes setmanes quan ha plantejat la creació d'un pla nacional que determini el nombre de pacients, criteris d'administració i prioritats. Els grups polítics de l'oposició van retreure ahir al ministre, Alfonso Alonso, que s'hagi perdut tant de temps i el pla no estigués a punt quan van començar a arribar els fàrmacs.
