L’origen i l’evolució de la manera de comprendre el món
Steven Weinberg, nobel de Física, escriu sobre el descobriment de la ciència moderna
Steven Weinberg (Nova York, 1933) és segurament el gran físic viu, i el coautor d'una de les grans unificacions de la història de la ciència, la que va conduir a l'anomenat model estàndard, el nostre gran quadre del món subatòmic que va rebre el suport definitiu amb la troballa del bosó de Higgs. Té el Premi Nobel, com sembla lògic, però també el Premi Lewis Thomas al millor escriptor divulgatiu. Publica ara en espanyol la que potser serà la seva obra més ambiciosa, Explicar el mundo. El descubrimiento de la ciencia moderna (Taurus), en què narra la seva visió de l'origen i l'evolució de la nostra manera de comprendre el món. Un llibre per aprendre a pensar com només han pensat els genis.
“El que és veritablement incomprensible”, va dir Einstein, “és que el món sigui comprensible”. Així que una bona pregunta per a un físic teòric és: per què és el món comprensible? “No sabem si ho és”, respon Weinberg des de Pasadena, Califòrnia. “Igual que resulta impossible ensenyar mecànica quàntica a un ximpanzé, per més esforços que un hi dediqui, pot ser que la teoria correcta que expliqui tots els fenòmens físics, la teoria final, estigui més enllà de la nostra capacitat”. Si un dels cervells més incisius del planeta està disposat a admetre això, fan venir ganes, en efecte, de tirar la tovallola. Però això tampoc està a l'abast de la naturalesa humana, oi?
Explicar el món no té gaire a veure amb un llibre de ciència habitual. No comença per Newton, de fet, sinó que acaba amb ell. Perquè el que importa a Weinberg aquí no és tant la història de la ciència com la de la nostra manera de pensar. Els científics actuals estan tan acostumats a aquesta manera de pensar que la donen per feta, però l'autor mostra de manera aclaparadora que no està en la nostra naturalesa, sinó que és el producte de diversos mil·lennis de fracàs contumaç i humiliant. El nostre cervell va evolucionar a la sabana, on el comportament dels quarks importava molt menys que el de les panteres. La ment humana no està feta per entendre el món: només pot aprendre a fer-ho, i només amb gran penalitat.
La música de les esferes
Pitàgores va descobrir els fonaments físics de la música. Eren números. Per ser més exactes, els números més vulgars, com u, dos, tres i quatre, i les seves fraccions més simples, com 1/2, 1/3 o 1/4. Tota la densitat emocional que ens provoca la música, tota la seva profunditat i bellesa, es basa en unes matemàtiques que podria ensenyar-te un nen de cinc anys (i no, aquesta vegada no faré l'acudit de Groucho Marx). És comprensible que Pitàgores es quedés perplex per la seva troballa. No cada dia es descobreix una relació simple i exacta entre les nuvolositats inaprehensibles de l'estètica i la cara més rigorosa i inhumana dels conceptes abstractes, la sèrie dels nombres enters. El grec va voler extrapolar això a tot el cosmos conegut, i va encunyar el terme música de les esferes per referir-se als moviments periòdics dels planetes.
I Pitàgores s'ha reencarnat en l'avantguarda de la física actual amb la teoria de cordes, el simple nom de les quals ja indica la seva íntima relació amb la música. “No treballo en teoria de cordes”, diu Weinberg, “però els meus estudiants sí que ho fan, i estic molt feliç amb això”. Així està el tema.
Però llavors, li pregunto, seria la ciència la mateixa al planeta Mongo? Weinberg es peta de riure.
—Disculpi que me'n rigui –diu–, és que el planeta Mongo sortia aquí en un còmic que ara no me'n recordo…
—Flash Gordon.
—Sí, de Flash Gordon, esclar, ha ha ha!
Clint Eastwood pensava de jove que el western i el jazz eren localismes nord-americans, i es va endur una gran sorpresa en veure que també eren gèneres populars a Europa i altres llocs. Weinberg creia el mateix dels còmics de Flash Gordon.
“Bé, responent a la seva pregunta, jo crec que les conclusions de la ciència serien les mateixes a Mongo, per descomptat; però la història de la ciència seria molt diferent, probablement; sabem per la nostra pròpia història que el progrés del coneixement està farcit d'errors i sortides en fals; de fet, aquest va ser el gran problema per arribar, fa només uns segles, a la revolució de la ciència moderna; però aquest tipus de pensament condueix al final als resultats correctes”.
Poques professions el portaran a un a viure en una ciutat tan estranya. La vida professional de Weinberg ha transcorregut entre les avingudes de la relativitat d'Einstein i la mecànica quàntica, els dos grans pilars de la física moderna, i pels carrerons sovint ombrívols i encegats per les masses de dades que escopien els acceleradors de partícules i el zoo d'entitats incomprensibles i capritxoses que en van emergir durant 60 anys.
La gran aportació de Weinberg va ser, de fet, imaginar una possible sortida d'aquest embolic, una possibilitat matemàticament precisa i físicament il·luminadora que aconseguís ordenar aquella boira capritxosa de fenòmens en uns pocs principis simples i elegants, de sotmetre l'exuberància del cosmos al punt de vista correcte, el que permet entendre-ho. La confirmació experimental de les seves idees va arribar anys després, i gràcies a elles. Els grans salts en la nostra comprensió de la realitat es produeixen rarament, però segueixen sovint aquestes mateixes pautes. Quan Weinberg parla de la història de la ciència, sap molt bé del que parla.
Escriure les idees
Li pregunto per George Gamow, un altre científic que necessitava escriure les seves idees, i una de les figures més fascinants de la física del segle XX, amb influència tant en la teoria del big bang com en el descobriment del codi genètic. “Bé, la veritat és que jo vaig ser un d'aquells nois que van llegir els llibres de Gamow als anys quaranta, quan tenia 12 anys més o menys. Alguns d'ells se centraven en un personatge anomenat Mr. Thompkins, i he de dir que van tenir un gran efecte sobre el meu futur”.
Perquè li van revelar el corrent de pensament correcte?
“No, no, perquè em van fer pensar: ‘Noi, això ha de ser alguna cosa molt profunda, perquè no entenc ni una paraula’; però el cas és que els seus llibres em van induir a estudiar física; simplement, volia saber què era tot això que no entenia”.
Els camins de la veritat són tortuosos.
